原名便是李长荣。李长荣乃陇西敦煌，十六岁从军。安史之乱时他随平北节度使尚衡与叛军作战，冲锋陷阵，屡立战功，而后又跟前宰相王屿出镇淮南。

宝应元年（公元762年），朝廷为了平叛，追征江淮八年赊欠租调，并排人搜刮粮帛。浙东农民在袁晁带领下纷纷反抗，连克台州、温州、婺州、衢州、明州、越州、信州、杭州、苏州、常州，拥民近二十万，年号宝胜。

朝廷任命王屿为浙江东道观察使，李长荣便和李光弼部将张伯仪一起在衢州击败义军。他以功任杭州别驾，后又升任镇海节度兵马使。

建中年间，李长荣因平定李希烈之功，进封祁连郡王。贞元初年，他入为右神策军将军。贞元四年（公元788年），李长荣升任怀州刺史、河阳节度使，并得皇帝李适赐名为元淳。

贞元十五年（公元799年），昭义节度使王虔休去世，李长荣继任。

李长荣在河阳任职十一年，阻挡河北兵锋，使其不敢冒进。他又在昭义任职五年，屯田六十余所，宽减农民租税。惠及

李长荣惠及南太行山内外，而今突然病逝，享年六十六岁。皇帝李适为其辍朝三日，追赠尚书右仆射。

李长荣于七月二十九日遇疾，一旬便卒，令人猝不及防。

昭义、河阳两地居黄河以北，是遏制河北藩镇南下的屏障。如今，李长荣的突然逝世，令皇帝李适猝不及防。因为，黄河以北失去了一位能震慑河北三镇的名将。

李适如今正要欲对陇右用兵，所以昭义、河阳两地极为重要，不容有失。他仔细思考一圈后发现，能动用之人很少。

李适想来想去，突然想到了刚刚卸任黔中观察使，继任同州刺史的心腹郗士美。因为郗士美曾在昭义军中近二十年，辅佐三位节度使。李长荣还是郗士美曾经的上官。

但是，李适调任郗士美为同州刺史之令刚刚下达四天，等诏令到达黔州，郗士美赶至潞州，不知什么时候了。

就算郗士美沿长江、过襄樊、经洛阳，水陆并进，最快也要两个月。而且郗士美曾在奏书中说他饱受瘴毒之害，腿脚行动不便，估计还要更久。

李适可等不了两三个月之久，所以便想在昭义军中选个即有名望，又受军士拥戴的将军继任，随后便派遣心腹宦官解玉前往潞州实地考查。

解玉快速赶至昭义军后，稍加走访就发现军中士卒对来希皓将军最为信服。于是，解玉把新任节度使诏令交给了来希皓。但是来希皓一直推辞，坚决不肯接受任命。